Todo sube: luz, gasóleo, verduras, Internet, hoteles, vuelos y ahora, tipos de interés.
La guerra en Ucrania, los bloqueos intermitentes en China, una crisis energética persistente y las cadenas de producción interrumpidas se han topado con un gran apetito por bienes y servicios, alterando el delicado equilibrio entre la oferta y la demanda y llevando los precios a niveles récord.
De manera casi sincronizada, los bancos centrales de todo el mundo se apresuran a subir sus tasas de interés clave en un intento por controlar la inflación galopante que, para su consternación, sigue batiendo récords mensuales.
El Banco Central Europeo (BCE) se convirtió en una de las últimas instituciones en cambiar la política monetaria, cerrando un largo capitulo de tipos negativos que se remontan a los peores años de la crisis de la deuda soberana de la UE.
Sus contrapartes en Suecia, Noruega, Canadá, Corea del Sur y Australia han tomado medidas similares en los últimos meses, reaccionando a las desalentadoras lecturas de inflación. La Reserva Federal de los Estados Unidos subió las tasas dos veces en 0,75 puntos porcentuales, la mayor aumento desde 1994.
El Banco de Inglaterra recientemente elevó las tasas de interés en la mayor cantidad en más de 27 años.
Pero, ¿cuál es exactamente la razón detrás de este movimiento?
Los bancos centrales son instituciones públicas de carácter único: son entidades independientes, no comerciales, encargadas de gestionar la moneda de un país o, en el caso del BCE, de un grupo de países.
Tienen facultades exclusivas para emitir billetes y monedas, controlar las reservas de divisas, actuar como prestamistas de emergencia y garantizar la buena salud del sistema financiero.
La misión principal de un banco central es garantizar la estabilidad de precios. Esto significa que necesitan controlar tanto la inflación, cuando los precios suben, como la deflación, cuando los precios bajan.
La deflación deprime la economía y alimenta el desempleo, por lo que cada banco central establece un objetivo de inflación moderada y positiva, generalmente alrededor del 2%, para fomentar un crecimiento gradual y constante.
Pero cuando la inflación comienza a dispararse, el banco central se encuentra en serios problemas.
La inflación excesiva puede destruir rápidamente los beneficios cosechados en años anteriores de prosperidad, erosionar el valor de los ahorros privados y consumir las ganancias de las empresas privadas. Las facturas se vuelven más caras para todos: los consumidores, las empresas y los gobiernos tienen que luchar para llegar a fin de mes.
«La alta inflación es un desafío importante para todos nosotros», dijo la presidenta del BCE, Christine Lagarde.
Este es el momento en que entra en juego la política monetaria.
el banco de un banquero
Los bancos comerciales, a los que acudimos cuando necesitamos abrir una cuenta o pedir un préstamo, toman prestado dinero directamente del banco central para cubrir sus necesidades financieras más inmediatas.
Los bancos comerciales tienen que presentar un activo valioso, conocido como garantía, que garantice que devolverán este dinero. Los bonos públicos, la deuda emitida por los gobiernos, se encuentran entre las formas más frecuentes de garantía.
En otras palabras, un banco central presta dinero a los bancos comerciales, mientras que los bancos comerciales prestan dinero a los hogares y las empresas.
Cuando un banco comercial devuelve lo que tomó prestado del banco central, tiene que pagar una tasa de interés. El banco central tiene el poder de fijar sus propias tasas de interés, lo que determina efectivamente el precio del dinero.
Estas son las tasas de referencia que los bancos centrales están elevando actualmente para controlar la inflación.
Si el banco central cobra tasas más altas a los bancos comerciales, los bancos comerciales, a su vez, aumentan las tasas que ofrecen a los hogares y empresas que necesitan préstamos.
Como resultado, las deudas personales, los préstamos para automóviles, las tarjetas de crédito y las hipotecas son más caras y la gente se vuelve más reacia a solicitarlas. Las empresas, que regularmente piden créditos para realizar inversiones, comienzan a pensárselo dos veces antes de dar un paso.
Las condiciones financieras más estrictas conducen inevitablemente a una caída en el gasto de los consumidores en la mayoría o en todos los sectores económicos. Cuando la demanda de bienes y servicios disminuye, su precio tiende a disminuir.
Esto es exactamente lo que los bancos centrales pretenden hacer ahora: frenar el gasto para frenar la inflación.
Pero los efectos de la política monetaria pueden tardar hasta dos años en materializarse y, por lo tanto, es poco probable que ofrezcan una solución instantánea a los desafíos más apremiantes.
Lo que complica las cosas es el hecho de que la energía es hoy el principal motor detrás de la inflación, fuertemente impulsada por un factor no relacionado con la economía: la invasión de Ucrania por parte de Rusia.
La gasolina y la electricidad son productos básicos que todo el mundo usa independientemente de su costo, por lo que no se puede dar por sentado una rápida caída de la demanda para enfriar los precios.
Esto explica por qué los bancos centrales, como la Fed, están tomando medidas tan radicales, incluso si terminan perjudicando a la economía. La política monetaria agresiva es un paseo por la cuerda floja: encarecer el dinero puede ralentizar el crecimiento, debilitar los salarios y fomentar el desempleo.
«No estamos tratando de inducir una recesión», dijo el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell. «Seamos claros al respecto».
