El suministro de agua potable de Malta está amenazado por el cambio climático y la actividad humana no está ayudando, según han dicho los expertos a Euronews.
El estado miembro más pequeño de Europa carece de lagos y ríos y, en cambio, obtiene su agua de dos fuentes diferentes: agua subterránea que se puede encontrar a cientos de metros bajo tierra y plantas de ósmosis inversa a lo largo de la costa que convierten el agua de mar en agua potable.
El problema es que se prevé que el archipiélago del Mediterráneo central perderá el 16 % de sus aguas subterráneas debido al cambio climático y al aumento del nivel del mar durante los próximos 80 años, según una investigación publicada en 2021. Mientras tanto, la ósmosis de reserva conlleva riesgos estratégicos potenciales.
“El agua es una fuente finita. Si lo explotamos como si no hubiera un mañana, el [water] reserva en la que estamos sentados pronto se secará», dijo a Euronews el ingeniero de tratamiento de agua e hidrólogo Marco Cremona.
Períodos prolongados de sequía
El agua subterránea se considera el salvavidas cuando se trata de agua potable, pero se está secando rápidamente.
El cambio climático ha elevado la temperatura media del país en 1,5 °C desde 1952 y las precipitaciones se han vuelto irregulares, dijo a Euronews Charles Galdies, profesor asociado del Instituto de Sistemas Terrestres de la Universidad de Malta.
Apenas el mes pasado, dijo, una tormenta golpeó la isla arrojando 140,40 mm de lluvia en un solo día. Sin embargo, este tipo de eventos generalmente ocurren entre períodos prolongados de sequía, explicó, lo que resulta en un volumen más bajo de agua subterránea.
“Si el agua de lluvia anual continúa disminuyendo, menos agua terminará como agua subterránea”, dijo Galdies.
El aumento del nivel del mar podría confundir aún más el problema, ya que se espera que el agua salada se filtre en el nivel freático, según a un análisis del Banco Mundial.
Pero el calentamiento global no es el único culpable. El comportamiento humano también tiene mucho que explicar y no está dando suficiente tiempo para que las aguas subterráneas se repongan, dijo Cremona.
‘El cambio climático acelerará las cosas’
A lo largo de los años, ha habido una sobreextracción ilegal a través de la perforación de pozos ilegales, para sustentar la agricultura en particular. Las plantas dosificadoras son otro ladrón en la noche, bombeando ilegalmente 95 millones de litros de agua subterránea, según mostraron cifras oficiales de 2019.
El sector del turismo también pone bajo presión el suministro de agua. El año pasado, el archipiélago de 520.000 habitantes recibió a casi 2,3 millones de visitantes extranjeros, un aumento con respecto al año anterior pero aún por debajo de los niveles previos a la pandemia.
Matorrales, garigas, así como terrenos agrícolas, también han sido devorados en los últimos años por la construcción intensiva de viviendas y oficinas. Según datos de Eurostat, Malta tiene una de las proporciones más altas de cobertura de suelo artificial.
«Al combinar todos estos factores, el cambio climático acelerará las cosas», dijo Cremona.
Las plantas de ósmosis inversa, que tienen un alto costo financiero, pueden dar la impresión de que Malta está reforzada contra el impacto del cambio climático, pero Cremona es algo escéptica.
«Estamos poniendo nuestros huevos en una canasta porque la ósmosis inversa [desalinisation] viene con riesgos estratégicos”, dijo.
Un riesgo podría ser el sabotaje deliberado en una de las plantas desalinizadoras, pero los accidentes, como un derrame de petróleo cerca de la isla, también podrían paralizar la producción, dijo Cremona.
‘Un enorme y costoso esfuerzo logístico’
Un hallazgo reciente puede ofrecer al país un respiro.
Científicos del proyecto MARCAN, del Departamento de Geociencias de la Universidad de Malta, revelado a principios de este año que hay suficiente agua subterránea dulce en alta mar debajo del lecho marino del archipiélago para sostener las islas durante 75 años.
Pero también dijeron que la reserva de agua, a unos 3km de la costa, se encuentra bajo capas de baja permeabilidad, lo que significa que la extracción podría ser difícil y costosa.
“En la práctica, esto implica un esfuerzo logístico enorme y costoso dado que está en el mar y se necesita más investigación para evaluar si el agua es de buena calidad para el consumo”, advirtió Cremona.
Además, se han realizado mejoras significativas en el sistema de distribución de agua del país durante las últimas tres décadas para evitar fugas, pero el progreso parece lento, ya que se pierde casi el 40 % del agua no facturada, casi el doble de la tasa promedio de la UE y el Reino Unido, según hacia Federación europea de asociaciones nacionales de servicios de agua.
Mientras tanto, el proceso de desalinización también se está volviendo más eficiente energéticamente.
Aún así, las autoridades locales apuestan por ahora a que la gente frene el consumo y ahorre agua. La agencia maltesa de Energía y Agua está encabezando una campaña educativa en un intento por concienciar a las personas sobre la cantidad de agua que usan y, en ocasiones, malgastan.
