Toneladas de naranjas se están pudriendo en contenedores atascados en puertos europeos y podrían desperdiciarse mientras Sudáfrica y la Unión Europea se enfrentan en una disputa comercial sobre las normas de importación.
Sudáfrica, el segundo mayor exportador mundial de cítricos frescos después de España, presentó una queja ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) el mes pasado cuando la UE introdujo nuevos requisitos fitosanitarios que, según los productores, amenazan su supervivencia.
Las medidas entraron en vigor en julio cuando los barcos que transportaban cientos de contenedores llenos de fruta sudafricana con destino a Europa ya estaban en el mar, lo que provocó que fueran bloqueados a su llegada, según la Asociación de Productores de Cítricos de Sudáfrica (CGA).
«Este es un completo y absoluto desastre», dijo a la AFP el director ejecutivo de CGA, Justin Chadwick. «La comida de una calidad excepcional, que no representa ningún riesgo, está simplemente ahí… Es realmente un desastre».
Las normas de la UE tienen como objetivo combatir la posible propagación de la polilla falsa de la manzana, una plaga africana que tiene debilidad por las naranjas y las toronjas.
La UE exige que todas las naranjas destinadas a las mesas europeas se sometan a un tratamiento de frío extremo y se mantengan a temperaturas de dos grados centígrados o menos durante 25 días, lo que los productores sudafricanos dicen que no es necesario ya que el país ya cuenta con medios más específicos para prevenir la infestación. .
En su queja ante la OMC, Sudáfrica argumenta que los requisitos de la UE «no se basan en la ciencia», son «discriminatorios» y excesivos.
Y ejercen una presión adicional sobre una industria ya estresada.
«Agregará costos. Y en este momento, eso es lo que ningún productor en el mundo puede permitirse», dijo Hannes de Waal, quien dirige la granja Sundays River Citrus, de casi un siglo de antigüedad, en el sureste de Sudáfrica.
Bajo presión
De Waal, cuya empresa tiene naranjos, clementinos y limoneros en más de 7.000 hectáreas, ya ha visto erosionados sus ingresos por el aumento de los costos de transporte desde la pandemia, así como los costos de los fertilizantes debido a la guerra en Ucrania.
Europa es el mayor mercado para los cítricos sudafricanos, que tienen un valor de casi dos mil millones de euros y representan el 37% de las exportaciones, según la CGA. El sector emplea a más de 120.000 personas en un país donde más de una de cada tres personas está desempleada.
Las nuevas reglas, que llegaron en el apogeo de la temporada de naranjas, tomaron por sorpresa a los productores. Unos 3,2 millones de cajas de cítricos por valor de unos 35 millones de euros quedaron con papeles que no eran válidos a su llegada.
El gobierno sudafricano se apresuró a emitir nuevos documentos para los envíos que cumplían con los nuevos criterios, pero hubo que destruir cientos de contenedores, según Chadwick.
«El sistema que ya tenemos implica un tratamiento en frío, pero dirigido al riesgo, mientras que la medida de la UE es una medida general que afecta a todas las naranjas», dijo Chadwick.
La disputa está ahora en manos de la OMC. Las partes tienen 60 días para negociar una solución. En su defecto, el denunciante puede solicitar el arbitraje de un panel.
La UE ha expresado su confianza en que sus medidas son «compatibles con la OMC».
El objetivo de los criterios fitosanitarios es proteger a la UE «del impacto potencialmente significativo en la agricultura y el medio ambiente, en caso de que esta plaga se establezca» en Europa, según un portavoz de la Comisión Europea.
Chadwick espera que prevalezca el «sentido común» y que se pueda encontrar una solución rápida. «Nuestra industria está bajo presión. Para nosotros, este es el año de la supervivencia».
