Mientras Kay Wolf y Stephan Sahling veían la noticia de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú el 24 de febrero, los dos expertos alemanes en seguridad informática se pusieron inmediatamente en acción.
Los viejos amigos tienen varias pasiones en común, pero fue su amor compartido por la aviación (Sahling es piloto desde hace más de 15 años y Wolf es un entusiasta) lo que los hizo idear un plan en el acto.
Usarían aviones pequeños de propiedad privada para volar lo más cerca posible de Ucrania para entregar la ayuda que tanto necesitan.
“Después de unos días (después de la invasión), Stephan me llamó y me preguntó cómo estaba, porque sabe que serví 10 años en el ejército y he visto muchas cosas de lo que la guerra puede hacer a los soldados y civiles. iguales”, dijo Wolf a Euronews.
“Hablamos sobre la situación, si podíamos hacer donaciones o cómo podíamos ayudar realmente”.
“Ambos venimos de la industria manufacturera, por lo que conocemos muy bien los procesos. También llevamos 20 o 30 años trabajando en TI, así que conocemos las herramientas y podemos volar”.
El dúo inmediatamente comenzó a hacer llamadas a otros pilotos y propietarios de aeronaves, reclutando amigos y amigos de amigos.
En solo un par de días, nació Ucrania Air Rescue, y en el aire.
‘El mayor esfuerzo de socorro aéreo humanitario civil en la historia de la humanidad’
Lo que originalmente pensaron que sería una pequeña operación muy parecida a un club de vuelo local se convirtió en una operación a gran escala que involucró a 381 pilotos registrados de casi todos los continentes, dijo Wolf a Euronews.
Los aviones, algunos prestados por aquellos que no pudieron participar por sí mismos, van desde Cirrus de dos plazas y Robins franceses con punta de hélice hasta Pilatus PC-12 mucho más grandes y todo lo demás.
Todos son voluntarios, enfatizó Wolf. Algunos donan fondos, mientras que otros comparten conocimientos de pilotaje.
Otros están ofreciendo voluntariamente su habilidad y experiencia detrás del palo, incluidos pilotos militares y de aerolíneas retirados o actuales, un inspector de seguridad de EASA y un instructor de vuelo de Lufthansa, que pasan varias horas en la cabina de mando en vuelos al aeropuerto de Mielec en la frontera polaco-ucraniana y de regreso. .
“Algunos pueden venir por una o dos semanas, alquilar aviones en Europa y volar”, explicó Wolf. “Algunos tal vez puedan hacerlo en la primavera, o en un momento posterior”.
“Tuvimos pilotos que decidieron pasar sus vacaciones viniendo a Alemania y luego volaron”.
Y la iniciativa se ha internacionalizado. Los pilotos de Ucrania Air Rescue, que provienen de 30 países, han utilizado aeropuertos desde EE. UU. a Bélgica y el Reino Unido para entregar de todo, desde medicamentos urgentes, botiquines de primeros auxilios y equipos de diálisis hasta la frontera con Ucrania.
Cuando la ciudad de Bucha fue liberada de las tropas rusas a principios de abril, los pilotos de UAR fueron los que volaron en bolsas para cadáveres y kits de violación después de que surgieran acusaciones de que las fuerzas de Moscú habían cometido una serie de atrocidades durante el mes de ocupación.
En su camino de regreso, los pilotos trajeron refugiados y personas que necesitaban atención médica inmediata a la UE.
Algunos de los evacuados eran soldados ucranianos que habían perdido extremidades en los combates, con el fin de que los especialistas alemanes en prótesis artificiales les dieran una nueva oportunidad de vida.
‘No lo pensé mucho’
Uno de los pilotos que se unió de inmediato al equipo es John Bone, un nativo de Florida de 71 años, excapitán de Delta Airlines que ha estado en la cabina desde que era un adolescente.
Bone, un hombre nervudo con una larga barba plateada, es un conocido instructor de vuelo en su ciudad natal de Apalachicola que voló alrededor del mundo dos veces antes.
Después de recibir la llamada de Wolf, simplemente se montó en su Cirrus SR22 —primero a Canadá, luego a Groenlandia, Islandia y Escocia, un viaje de cinco días— y llegó a Alemania como si nada.
Se sabía la ruta de memoria, ya que pasó una parte importante de su carrera en Delta volando aviones transatlánticos de pasajeros de Atlanta a Frankfurt.
«Honestamente, no lo pensé mucho», dijo Bone a Euronews.
“Dijeron ‘nos vendría bien un chico’. Dije que bajara con mi esposa y dije, ‘sabes, tengo que hacer esto’”.
Bone sabía que quería ayudar a los necesitados en una zona de guerra, pero también estaba intrigado por la idea en sí.
“Cuando escuché cómo funcionaba esto, pensé, esta es una situación interesante en la que la aviación general y los aviones pequeños se unen para una misión humanitaria, es efectivo”.
“No habría ido allí si no estuviera convencido de que lo que iba a hacer iba a hacer una contribución significativa”, dijo.
Desde febrero se han entregado más de 22 toneladas de ayuda en unos 80 vuelos, algunos con múltiples aviones, lo que convierte al rescate aéreo de Ucrania en la operación de socorro aéreo civil más grande de la historia mundial, según creen tanto Bone como Wolf.
Pero no todo ha sido viento en popa. Uno de los principales desafíos que encontró el rescate aéreo de Ucrania es el uso de aviones civiles pequeños.
Los vuelos pueden durar hasta una docena de horas en una dirección según el tipo de avión y su altitud de crucero, y el uso de pequeños aeropuertos locales significa que los pilotos no tienen mucha asistencia tecnológica para el despegue y el aterrizaje.
Estas rutas no son para los menos apasionados por volar o dedicados a la causa.
“El clima es un problema porque salimos de pequeños aeropuertos VFR (Visual Flight Rules) y nuestro destino, Mielec, también es un aeropuerto VFR”.
“Estos no son aeropuertos desde los que se puede operar cuando hay mal tiempo”, explicó Bone.
“Y están a 550 millas náuticas (1018 kilómetros), así que este verano hubo tormentas eléctricas, sistemas meteorológicos y todo eso. Y todo eso influye en esto”.
Pero Wolf y Sahling manejan un barco estrecho, explicó Bone. Hay múltiples sesiones informativas antes de la salida. Los aviones más simples se cambian por otros mejor equipados, y más caros, en caso de mal tiempo.
Todo está numerado, pesado y manifestado, y la seguridad de los pilotos y su preciosa carga es la prioridad de Wolf las 24 horas.
¿La burocracia es el principal obstáculo para la entrega de ayuda?
La operación ha recibido la atención de muchas ONG que desde entonces se han asociado con Ukraine Air Rescue, incluidas Blue Yellow Cross, Munich Supports Ukraine, Cologne’s City of Hope y otras.
GoSun, una empresa con sede en EE. UU. que se especializa en producir refrigeradores y estufas que funcionan con energía solar para situaciones de emergencia y en países con acceso limitado a la red eléctrica, también ha donado su equipo para el esfuerzo.
Sin embargo, las grandes organizaciones y los gobiernos son un asunto diferente. El apoyo ha sido más que escaso, incluso en su Alemania natal, dijo Wolf.
“Para dejar esto bastante claro, actualmente, la gente se está muriendo a causa de ellos”.
El rescate aéreo de Ucrania tiene varias toneladas en donaciones de medicamentos en casi 100 palés que esperan en los Estados Unidos y un acuerdo con una compañía de carga estadounidense para llevarlo a Europa, explicó Wolf.
Pero los gobiernos de Alemania y Polonia están pidiendo a la organización que pague impuestos por lo que consideran bienes importados.
Como iniciativa de voluntarios, Ucrania Air Rescue no tiene los fondos necesarios para cubrir los impuestos.
Solo siete paletas de medicamentos que Ukraine Air Rescue planeaba volar a Ucrania en otoño, con un valor estimado de 2 millones de euros, llegaron con un cargo fiscal de 380 000 euros en Alemania. En Polonia, tendrían que pagar 560.000€.
“Está gravado porque algunas personas del gobierno simplemente están siguiendo las reglas y dicen, tan pronto como algo sale del área de carga, es posible que esté vendiendo el medicamento en Alemania en Polonia”, señaló.
“Pero si podemos probar que la carga sale de la UE hacia Ucrania, entonces podemos hacer una solicitud para recuperar el dinero. Y esto puede suceder a finales de año, o tal vez después de 90 días”.
Meses de negociar una solución han hecho que Wolf y otros se sientan muy frustrados.
“Son sanciones humanitarias. Y la compañía de carga de EE. UU. ya ha pagado 50.000 euros y ahora está pidiendo una declaración de un gobierno europeo de que no habrá más impuestos”.
“Hablamos con el gobierno alemán para obtener una declaración escrita de apoyo. Y no lo conseguimos”.
Pero los gustos de Wolf and Bone no se dejan intimidar. El rescate aéreo de Ucrania planea continuar brindando la ayuda que tanto se necesita durante el tiempo que sea necesario.
El siguiente paso es encontrar una manera de volar a Ucrania sin escalas intermedias.
“Durante nuestras primeras lluvias de ideas, nuestro plan era volar directamente a Ucrania porque hay algunos aeropuertos a solo 50 o 100 metros más allá de la frontera polaca, pero por razones políticas no lo hicimos”, dijo Wolf. «Pero el plan es seguro para crear un centro en Ucrania».
«Estamos en conversaciones con la organización de pilotos de Ucrania para que nos ayude a encontrar los lugares correctos en el país donde los aeropuertos no han sido destruidos».
“Y también, la mayoría de nuestros aviones pueden aterrizar en el césped o en las calles”, concluyó Wolf.
