Tommie Jones visita la nueva casa que le está comprando a su empleador, Cook Medical. Será la primera vez que la inspectora de control de calidad de 47 años tenga un lugar propio.
Marisa Peñaloza/
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Tommie Jones visita la nueva casa que le está comprando a su empleador, Cook Medical. Será la primera vez que la inspectora de control de calidad de 47 años tenga un lugar propio.
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Tommie Jones ama su trabajo como inspectora de control de calidad para Cook Medical en la zona rural de Spencer, Indiana. Pero ella no ha podido encontrar un lugar que pueda pagar por su cuenta, por lo que a los 47 años, está apretujada con la familia de su hermana.
Cuando Cook anunció hace un año que construiría cientos de viviendas para venderlas a los empleados a precios inferiores a los del mercado, Jones fue uno de los primeros en inscribirse.
En una tarde reciente antes de su turno, está llena de emoción cuando recibe su primera visita dentro de la casa de campo de tres dormitorios y dos baños casi terminada. «¡Es tan hermoso!» dice, caminando para ver cada detalle. Ella se maravilla con el gabinete Lazy Susan en la cocina, la exuberante vista verde del patio trasero y el tamaño del armario del dormitorio principal.
«Esto es tan grande como mi habitación ahora», dice ella.
El movimiento de Cook no es puramente filantrópico. A medida que los alquileres y los precios de las viviendas en los EE. UU. se han disparado, a más empresas les resulta más difícil contratar y retener a trabajadores de ingresos medios. Las ofertas de trabajo récord y el bajo desempleo han empeorado la competencia, alimentando la escasez de personal.
Por lo tanto, un número creciente de empleadores en todo el país ha decidido construir sus propias viviendas para los trabajadores, en su mayoría para alquilarlas, pero a veces para comprarlas. Incluyen grandes nombres como Disney y Meta, la empacadora de carne JBS y los sistemas escolares locales y proveedores de atención médica. Según los informes, Elon Musk está planeando un nuevo vecindario en Texas para los empleados de sus empresas SpaceX, Tesla y Boring. La tendencia subraya la escala de la escasez de viviendas asequibles en el país y los efectos dominó que tiene en la economía en general.
Las primeras 14 casas de una subdivisión más grande que Cook Group, la empresa matriz de Cook Medical está construyendo en Spencer, Indiana, estarán listas para ser ocupadas este verano.
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Las primeras 14 casas de una subdivisión más grande que Cook Group, la empresa matriz de Cook Medical está construyendo en Spencer, Indiana, estarán listas para ser ocupadas este verano.
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En Spencer, la nueva subdivisión de Cook, Pike Place, está tomando forma en lo que solía ser un campo de trigo. Dos filas de ranchos de tablillas —14 hasta ahora— ahora bordean un camino de tierra. Mientras Jones visita, un equipo de construcción está vertiendo concreto en las entradas.
Al principio, no estaba segura de querer ver a sus compañeros de trabajo en sus horas libres. «Pero todos son súper agradables», dice ella. «Puedo vernos ayudándonos unos a otros si lo necesitamos y que va a ser una comunidad».
Cook está ofreciendo estas casas a los empleados a precios por debajo del mercado. Es una oportunidad increíble para Jones, que ha estado en la empresa casi cuatro años y, con un pago adicional por el turno de tarde y su trabajo como entrenadora, gana poco más de $20 por hora.
«Nunca hubiera imaginado que podría tener una casa nueva con lo que gano, pero puedo», dice ella. «Me emociono un poco».
Es difícil ser un gran empleador donde «no hay lugar para vivir»
Cook es, con mucho, el empleador más grande del área, con unas 700 personas solo en su planta de Spencer. Con sede en las cercanías de Bloomington, fabrica dispositivos médicos como catéteres y agujas, parte de una industria global en auge. Ofrece trabajos sólidos que no requieren un título universitario, pero muchos de sus trabajadores difícilmente pueden permitirse vivir cerca de Spencer.
Cook planea construir 99 casas en Spencer, además de otras doscientas en un condado diferente, donde muchos trabajadores viajan diariamente a su planta en Bloomington.
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Cook planea construir 99 casas en Spencer, además de otras doscientas en un condado diferente, donde muchos trabajadores viajan diariamente a su planta en Bloomington.
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La ciudad es pequeña, a solo unas pocas cuadras alrededor de una plaza central. La población de todo el condado es de sólo unos 20.000 habitantes. No ha habido muchas viviendas nuevas durante años, y lo que se ha construido es demasiado caro para los trabajadores de la planta con salarios por hora. Las casas más antiguas y más baratas a menudo son adquiridas por compradores con dinero en efectivo, y es posible que necesiten mejoras costosas. Los empleados de Cook tenían que vivir más lejos, lo que significaba viajes cada vez más largos.
«La disponibilidad de mano de obra es realmente escasa», dice Steve Ferguson, presidente de la junta directiva de Cook Group, la empresa matriz de Cook Medical. «Y estás tratando de contratar a jóvenes para que vengan, y no hay lugar para vivir».
Para mantener bajos los precios de las viviendas, Cook llegó a un acuerdo
En una encuesta de empresas de 2021, 136 personas dijeron que estaban interesadas en comprar una casa. Pero mientras Ferguson investigaba la falta de lugares asequibles, le dijeron que los contratistas no quieren construir casas más pequeñas porque no generan muchas ganancias. Y los bancos no quieren financiar hipotecas más pequeñas porque conllevan más riesgo por menos ganancias.
¿Qué pasa con simplemente aumentar el salario de los trabajadores? Durante mucho tiempo, los salarios medios en EE. UU. no han podido seguir el ritmo del aumento de los costos de la vivienda. Pero Ferguson dice que aumentar los salarios no creará nuevos hogares. Y no quería construir unidades de alquiler, porque dice que es demasiado complicado ser empleador y arrendador a la vez. También está pensando en grande.
«No construyes comunidades con apartamentos y alquileres», dice. «Y la gente no acumula riqueza viviendo en apartamentos». En cambio, quería construir casas donde la gente pudiera «criar a sus hijos y vivir allí toda su vida».
Steve Ferguson, presidente de la junta directiva de Cook Group, dice que le gustaría ver empresas…
