Administración Nacional de Archivos y Registros/Museo Nacional de la Construcción
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Una de las cuestiones más difíciles y costosas a las que se enfrenta una sociedad es cómo cuidar de quienes no pueden cuidar de sí mismos y cómo pagarlo. Durante el último siglo, Estados Unidos ha cambiado radicalmente la forma en que responde a esta pregunta cuando se trata de tratar a personas con enfermedades mentales graves. Ahora parecemos estar al borde de otro cambio importante.
A mediados y finales del siglo XX, Estados Unidos cerró la mayoría de los hospitales psiquiátricos del país. La política ha llegado a ser conocida como desinstitucionalización. Hoy en día, se le culpa cada vez más por la tragedia de que miles de personas con enfermedades mentales duerman en las calles de nuestra ciudad. Cualquiera que sea su posición en ese debate, la reforma comenzó con buenas intenciones y podría decirse que podría haber sido muy diferente con más financiamiento.
En octubre de 1963, apenas unas semanas antes de su asesinato, el presidente John F. Kennedy promulgó una legislación histórica que tenía como objetivo transformar la atención de salud mental en los Estados Unidos.
Durante décadas, Estados Unidos había encerrado en asilos a personas consideradas enfermas mentales. En su apogeo, en 1955, estos hospitales psiquiátricos estatales institucionalizaron a la asombrosa cifra de 558.922 estadounidenses.
Periodistas de investigación, funcionarios gubernamentales y libros desgarradores como el de 1962 Uno volo sobre el nido del cuco expuso a los estadounidenses a los horrores del sistema de asilo y provocó un movimiento de reforma. Mientras tanto, nuevos productos farmacéuticos como la clorpromazina (también conocida como Thorazine) irrumpieron en escena, prometiendo tratar a personas con enfermedades mentales sin la necesidad de supervisión las 24 horas del día. El sistema de asilo representó un costo enorme para los contribuyentes, lo que ayudó a los reformadores a unirse con los conservadores fiscales para construir una coalición para el cambio.
Para el presidente Kennedy, el movimiento para reformar la atención de salud mental fue personal. Su hermana menor, Rosemary Kennedy, nació con discapacidad intelectual, y su tratamiento es ilustrativo de algunos de los horrores de la era del asilo. Los padres de Kennedy habían pasado años enviando a Rosemary a clínicas especiales y permitiendo que los médicos la sometieran a experimentos, como inyectarle hormonas cuando era adolescente. En 1941, los cirujanos convencieron al patriarca Kennedy, Joseph Kennedy, de la necesidad de un procedimiento médico novedoso: una lobotomía. El procedimiento implicó extirpar parte del cerebro de Rosemary.
La cirugía de Rosemary salió terriblemente mal (incluso para una lobotomía, que ahora es un procedimiento médicamente sospechoso y extremadamente raro). Los cirujanos le extirparon demasiado lóbulo frontal. En un instante, Rosemary quedó completamente discapacitada, perdiendo la capacidad de hablar, caminar y controlar sus funciones corporales. Por temor a pasar vergüenza por su ambiciosa familia, Joe Kennedy internaron a su hija en una institución y mantuvo a su familia y al público en la ignorancia sobre lo que realmente le había sucedido. No fue hasta 1958 cuando el entonces senador John Kennedy localizó a su hermana y la visitó en secreto. Quedó impactado por lo que encontró.
Al igual que su hermana, Eunice Kennedy Shriver, quien fundaría las Olimpíadas Especiales, el presidente Kennedy se inspiró en su hermana para luchar por un futuro mejor para las personas con discapacidad mental. Y así, en 1963, promulgó la Ley de Salud Mental Comunitaria. El proyecto de ley proporcionaba financiación para la investigación sobre discapacidades mentales y, lo que es más importante, buscaba desmantelar el creciente sistema de asilo. Fue el último proyecto de ley que Kennedy promulgaría.
«Según esta legislación, las instituciones de custodia mental serán reemplazadas por centros terapéuticos», dijo el presidente Kennedy cuando promulgó el proyecto de ley. «Debería ser posible, dentro de una década o dos, reducir el número de pacientes en instituciones mentales en un 50% o más». De hecho, debido a esta ley y otros cambios de política, para la década de 2000, el número de personas en asilos terminaría cayendo en picado más del 90%.
Mientras tanto, los partidarios de los derechos civiles de las personas con enfermedades mentales obtuvieron una serie de victorias en las legislaturas estatales y en los tribunales que hicieron más difícil detener y medicar a las personas en contra de su voluntad.
En lugar de encerrarlos en hospitales psiquiátricos estatales, Kennedy y otros reformadores esperaban darles a las personas con enfermedades mentales la libertad de vivir en sus comunidades y recibir atención de organizaciones locales. Sin embargo, la Ley de Salud Mental Comunitaria no proporcionó fondos suficientes para los 1.500 centros de salud comunitarios que los legisladores habían previsto inicialmente. El Congreso dejó gran parte de la financiación a los estados y, en última instancia, sólo alrededor de la mitad de los centros de salud terminaron construyéndose y los que terminaron siendo creados carecían en gran medida de fondos suficientes.
Tanto en los años 1960 como gobernador de California como en los años 1980 como presidente, Ronald Reagan fue una figura importante en el recorte de fondos a los centros de salud comunitarios. Pero esto fue sólo una parte de un conjunto más amplio (y bipartidista) de acciones e inacciones que han llevado al abandono colectivo de esta población vulnerable. Una razón puede ser que las personas con discapacidad mental no constituyen exactamente un bloque de votantes poderoso.
Hoy en día, muchos de los que históricamente habrían estado institucionalizados en asilos ahora están encarcelados en la cárcel, entrando y saliendo de las salas de emergencia en bicicleta y viviendo en las calles. En ningún lugar esto es más claro que en la ciudad de Los Ángeles, que tiene una creciente población de personas sin hogar, muchas de las cuales padecen enfermedades mentales.
En un nuevo libro titulado Hijos, hijas y psicóticos de acerael sociólogo de UC San Diego, Neil Gong, se enfrenta al sistema de atención de salud mental que ha adoptado Los Ángeles tras el cierre de los asilos.
«En retrospectiva, el triunfo de la desinstitucionalización parece más bien una trágica ironía: una improbable coalición de liberales libertarios civiles y conservadores fiscales presionaron por la destrucción de un sistema abusivo y negligente que, sin embargo, había albergado, alimentado y organizado las vidas de más de la mitad de millones de personas», escribe Gong.
Una crisis dentro de una crisis
Como hemos cubierto antes en este boletín, las investigaciones sugieren que la crisis de personas sin hogar en estados como California es principalmente una historia sobre la oferta y la demanda de vivienda. No hay suficientes viviendas para las personas que las necesitan. La mayoría de las personas que se enfrentan a la falta de vivienda no padecen enfermedades mentales.
Sin embargo, la enfermedad mental es un gran predictor de quién se queda sin hogar y, especialmente, de quién permanece sin hogar durante mucho tiempo. Las investigaciones estiman que más del 20% de los estadounidenses que se encuentran sin hogar (y un porcentaje mayor de los que se encuentran sin hogar a largo plazo) padecen enfermedades mentales graves.
Gong llama…
