El presidente Jimmy Carter firma una ley de gas natural de emergencia en la Oficina Oval de la Casa Blanca en Washington, DC, en 1977.
ASSOCIATED PRESS
ocultar título
alternar título
ASSOCIATED PRESS
El presidente Jimmy Carter firma una ley de gas natural de emergencia en la Oficina Oval de la Casa Blanca en Washington, DC, en 1977.
ASSOCIATED PRESS
Se culpa a la Reserva Federal de echar mucha agua fría sobre la economía estadounidense.
Pero la Fed lo está haciendo con la esperanza de sofocar la alta inflación, antes de que encienda un incendio en los basureros que lleva mucho tiempo sin llama. «Cuanto más se prolongue el actual episodio de alta inflación, mayores serán las posibilidades de que se afiancen las expectativas de una mayor inflación», dijo la semana pasada el presidente de la Fed, Jerome Powell.
Es una lección nacida de la dolorosa experiencia del país con los precios desbocados en la década de 1970, cuando los estadounidenses lucían botones de «Whip Inflation Now» en sus amplias solapas.
“Llegué a la mayoría de edad y estudié economía en la década de 1970 y recuerdo cómo fue ese período terrible”, dijo la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, a un subcomité de la Cámara el año pasado. «Nadie quiere ver que eso vuelva a suceder».
Yellen y Powell inicialmente juzgaron mal el poder de permanencia de la inflación. Ellos creían que era el producto temporal de choques de oferta vinculados a la pandemia y la demanda acumulada de los consumidores y que los precios volverían a establecerse rápidamente. En cambio, los precios han seguido subiendo rápidamente durante un año y medio.
Ahora, Powell está decidido a sofocar la inflación con tasas de interés más altas y evitar el tipo de espiral de precios de una década que persiguió a presidentes desde Richard Nixon hasta Jimmy Carter.
La década de 1970 estuvo marcada por las crisis del petróleo que provocaron un aumento vertiginoso de los precios de la gasolina. Los precios de la carne también se dispararon. En la popular comedia Todos en la familiaArchie Bunker se vio reducido a comer espaguetis sin carne.
En esta foto de archivo del 23 de diciembre de 1973, los autos se alinean en dos direcciones en una gasolinera en la ciudad de Nueva York.
Marty Lederhandler/PRENSA ASOCIADA
ocultar título
alternar título
Marty Lederhandler/PRENSA ASOCIADA
En esta foto de archivo del 23 de diciembre de 1973, los autos se alinean en dos direcciones en una gasolinera en la ciudad de Nueva York.
Marty Lederhandler/PRENSA ASOCIADA
Los precios en realidad comenzaron a subir a mediados de la década de 1960, cuando el gobierno federal estaba gastando mucho tanto en la Guerra de Vietnam como en la Gran Sociedad. Nixon congeló temporalmente los precios a principios de la década de 1970, pero eso pospuso el dolor. Cuando se levantaron sus controles, los precios rebotaron aún más.
Gerald Ford declaró a la inflación «enemigo público número uno». Carter lo llamó el problema interno más apremiante de la nación.
A pesar de las duras palabras de la Casa Blanca, los precios siguieron subiendo.
El economista de Princeton Alan Blinder dice que la psicología fue en parte la culpable. En la década de 1970, los estadounidenses llegaron a creer que la alta inflación había llegado para quedarse. Y esa expectativa se convirtió en una especie de profecía autocumplida.
«Si tiene una empresa y espera que la tasa de inflación sea del 5%, es probable que cuando llegue el momento de establecer los precios para el próximo año [to] suba un 5%», dijo Blinder, quien fue vicepresidente de la Reserva Federal en la década de 1990.
«Por otro lado, si cree que la inflación va a ser del 1%, es más probable que suba un 1%», agregó.
En última instancia, se necesitó la represión del presidente de la Fed, Paul Volcker, para romper el ciclo de aumento de precios y salarios. Volcker frenó de golpe la economía elevando las tasas de interés al 20%, una dura medicina para demostrar que hablaba en serio acerca de controlar la inflación.
«En algún momento, esta presa se romperá y la psicología cambiará», dijo Volcker al MacNeil/Lehrer NewsHour.
Funcionó. Para 1983, la inflación había retrocedido a poco más del 3%.
Fue una corrección dolorosa. Casi 4 millones de personas perdieron sus empleos en recesiones consecutivas a principios de la década de 1980. Pero durante las siguientes cuatro décadas, la inflación no fue un problema grave en EE. UU., hasta que estalló la pandemia, seguida de la guerra en Ucrania.
En junio, la tasa de inflación anual alcanzó el 9,1 %, la más alta desde principios de la década de 1980. La Fed ha respondido elevando las tasas de interés cinco veces este año, en un esfuerzo por reducir la demanda y volver a controlar los precios.
«El registro muestra que si pospone eso, es probable que la demora solo genere más dolor», dijo Powell a los periodistas la semana pasada.
Una cosa que está funcionando a favor de la Fed es que la alta inflación aún no está integrada en el pensamiento de la mayoría de la gente, como lo estaba en la década de 1970. Las encuestas muestran que la mayoría de la gente espera que los precios se estabilicen nuevamente en los próximos años.
«Si la gente cree que los precios serán bastante estables, entonces lo serán, porque no pedirán aumentos salariales muy altos y las personas que venden cosas no pedirán aumentos de precios altos», dijo Powell. Edición de la mañana. «Una vez que la psicología se establece, tiende a perpetuarse».
Blinder está de acuerdo en que las décadas de precios estables desde la década de 1970 deberían ayudar a prevenir otra espiral inflacionaria en el futuro.
«Creo que la generación que era adulta en ese período de alta inflación siempre lo recordará», dijo Blinder. «Pero hay muchos estadounidenses que nunca vivieron con la inflación. Así que, naturalmente, no la esperan».
