Cómo llegamos al ‘Made in China’: Planet Money:

Fotos de China/Imágenes Getty

Fotos de China/Imágenes Getty

En 1937, Carl Crow escribió un libro que ofrecía a las empresas estadounidenses un vistazo a una nueva frontera para hacer dinero. Nacido en Missouri, Crow se mudó a China en 1911, trabajando primero como periodista cubriendo la revolución nacionalista del país. Después de la fundación de la República de China (precomunista), Crow se estableció en Shanghai y giró hacia una carrera mucho más lucrativa: la publicidad.

Crow fundó y dirigió la que entonces era la empresa de publicidad de mayor éxito en Shanghai. En periódicos, revistas y un imperio en expansión de más de 15.000 vallas publicitarias, Crow comercializaba pasta de dientes Colgate, Buicks, cámaras Kodak y otros productos fabricados en Estados Unidos a una creciente población de consumidores chinos.

Habiendo amasado una pequeña fortuna en China, Crow publicó en 1937 un libro muy popular que promocionaba el potencial económico de su hogar adoptivo: 400 millones de clientes: las experiencias (algunas felices, otras tristes) de un estadounidense en China y lo que le enseñaron. El libro se convirtió en un gran éxito de ventas. Ganó un Premio Nacional del Libro. Y para muchos empresarios estadounidenses, ofreció una mirada interna a un gigantesco mercado emergente donde podían vender sus productos.

Pero casi tan pronto como Crow publicó su opinión popular sobre el futuro del comercio entre Estados Unidos y China, esa visión se esfumó. El mismo año en que Crow publicó su libro, el Japón imperial invadió Manchuria, precipitando años de lucha y caos en China que culminaron con la Revolución Comunista China de 1949. Con la Guerra Fría y una guerra caliente en Corea, Estados Unidos impuso un estricto embargo comercial a China en 1950. Adiós, 400 millones de clientes.

Sin embargo, en la década de 1970 ocurrió algo extraordinario. Estados Unidos y China no sólo superaron sus espinosas diferencias políticas y reanudaron relaciones diplomáticas amistosas, sino que también iniciaron una relación comercial que marcó el comienzo de una de las transformaciones económicas más dramáticas y rápidas de la historia mundial.

Sin embargo, la relación comercial que surgió no fue exactamente la que Crow había imaginado en la década de 1930. Claro, las empresas estadounidenses venderían productos allí. Pero, para las empresas estadounidenses, el mayor atractivo de China fueron sus millones de trabajadores dispuestos a trabajar por salarios bajos.

En un nuevo libro, Hecho en chinala historiadora Elizabeth O’Brien Ingleson explica cómo las empresas estadounidenses comenzaron a reconceptualizar el comercio con China en la década de 1970, los factores que llevaron a este cambio y cómo «lo que alguna vez había sido una fantasía de 400 millones de clientes comenzó lentamente a convertirse en una de 800 millones de trabajadores». «.

Una nueva relación comercial

Cuando la administración Nixon inició el proceso de normalización de las relaciones con la China comunista, la economía quedó en un segundo plano. «A lo largo de la década, los formuladores de políticas estadounidenses consideraron que los beneficios políticos inmediatos del comercio eran más importantes que los beneficios económicos, cuyo valor era insignificante», escribe Ingleson. «La mayoría de los responsables de las políticas se centraron en la geopolítica de la relación bilateral». La administración Nixon quería abrir una brecha mayor entre la Unión Soviética y China y potencialmente obtener ayuda de China para poner fin a la guerra de Vietnam, entre otras motivaciones políticas.

En ese momento, China todavía era extremadamente pobre y subdesarrollada. Cuando el presidente Richard Nixon levantó el embargo comercial de 21 años contra China en 1971, no pasó gran cosa, desde el punto de vista económico, al menos al principio. Al final del primer año de la relación reabierta, el comercio total entre ambos países estaba valorado en menos de 5 millones de dólares.

A pesar de la pobreza del país, como documenta Ingleson, gran parte de las empresas estadounidenses todavía estaban aferradas a la visión económica, esbozada anteriormente por Crow, en la que China era un lugar para vender productos, no fabricarlos. La principal organización comercial entre Estados Unidos y China establecida por la administración Nixon en 1971, el Consejo Nacional para el Comercio entre Estados Unidos y China, estaba compuesta abrumadoramente por corporaciones manufactureras industriales centradas en exportar sus productos, como aviones y máquinas industriales, a la nación reabierta.

Por lo tanto, tiene sentido que, como escribe Ingleson, los historiadores hayan descuidado prestar mucha atención a la metamorfosis que estaba ocurriendo en China durante la década de 1970 y por qué fue importante para la evolución de la relación. Fue una transformación que convertiría a la nación en la zona cero de la subcontratación de la manufactura. La mayoría de las historias de la transformación de China se centran en el período posterior a diciembre de 1978, cuando el líder chino Deng Xiaoping anunció la «reforma y apertura» de China, lo que impulsó el desarrollo económico capitalista de China a toda velocidad.

Pero detrás de las cifras relativamente pequeñas del comercio entre Estados Unidos y China de la década de 1970, Ingleson encuentra la historia de un grupo de empresarios estadounidenses y formuladores de políticas chinos que sentaron las bases para el cambio dramático que estaba por llegar. Esta transformación culminaría con compañías como Nike, Apple y Walmart dependiendo de trabajadores chinos para fabricar sus productos, en el proceso sacando a millones de chinos de la pobreza, eliminando millones de empleos estadounidenses y lanzando la economía de China a la estratosfera.

[Editor’s note: This is an excerpt of Planet Money‘s newsletter. You can sign up here.]

Alta moda

La Revolución Industrial en Inglaterra comenzó con los textiles, lo mismo en Estados Unidos y en la mayoría de los demás países de reciente industrialización. Fabricar ropa y otros artículos textiles no requiere maquinaria costosa y su fabricación requiere mucha mano de obra, por lo que a menudo son una de las primeras industrias que florecen en los países en desarrollo con mano de obra barata. China no fue diferente.

Pero, curiosamente, los textiles chinos que inundaron Estados Unidos por primera vez después de que Nixon levantara el embargo en 1971 no eran camisetas, pantalones deportivos y otras prendas de fabricación barata que hoy se pueden encontrar en los pasillos de tiendas como Walmart (aunque eso pronto llegaría). ). Ingleson descubre que los primeros artículos que los importadores trajeron a Estados Unidos fueron prendas de vestir de lujo, que celebraban el hecho de que estaban fabricados en China. Piense en sedas bordadas y abrigos al estilo del presidente Mao Zedong, que aparentemente causaron furor en el movimiento contracultural de aquel entonces.

Una de las primeras empresarias estadounidenses en capitalizar esta naciente demanda de importaciones de moda de lujo procedentes de China fue una mujer llamada Veronica Yhap. Nacida en Shanghai, la familia de Yhap huyó a Hong Kong después de la Revolución Comunista China en 1949. Después de graduarse de la escuela secundaria, se mudó a los Estados Unidos para asistir a la universidad. Yhap tenía un armario lleno de ropa tradicional china, y cuando la usaba, a menudo recibía elogios, lo que se convirtió en una inspiración para un negocio…