La pareja estaba buceando en el cráter Bravo, una cuenca de 75 m (246 pies) de profundidad y 1,5 km (0,9 millas) de ancho en el norte de la cadena de islas. La columna de agua allí tiene una radiación relativamente baja, con cantidades comparables a los niveles de fondo en la mayor parte del mundo. Pero el sedimento en el fondo cuenta otra historia: hasta el día de hoy, tiene altas concentraciones de plutonio, americio y bismuto radiactivos, más altas que en cualquier otro lugar de las Islas Marshall. Aquí es donde, en la mañana del 1 de marzo de 1954, EE. UU. llevó a cabo la prueba termonuclear más grande de su historia.
Más de seis décadas después, Palumbi y su colega quedaron asombrados por lo que vieron. El centro del cráter todavía es relativamente yermo, con solo una gruesa capa de limo. Pero en los bordes, encontraron un refugio oculto, donde los cardúmenes de peces pequeños del arco iris rodeaban los corales de roca del tamaño de autos pequeños, y las formas distintivas de torpedos de tiburones punta negra y tiburones grises de arrecife eran omnipresentes.
«Es alucinante», dice Palumbi. A pesar de luchar contra los efectos de la radiación, que se cree que creó una población de tiburones mutantes sin sus segundas aletas dorsales, el arrecife estaba muy vivo. Y los peces eran gigantes, al menos, en comparación con los que encontrarías en lugares que son saqueados regularmente por sus peces.
Esta es la consecuencia más obvia de abandonar la pesca: habría más peces, y serían mucho más grandes de lo que están acostumbradas las generaciones modernas.
Una respuesta rápida
En marzo de 2006, George W. Bush, el entonces presidente de los Estados Unidos, estaba viendo la televisión en la Casa Blanca. Según el rumor popular, en el programa de ese día había un documental de PBS sobre las Islas del Noroeste de Hawái, un archipiélago remoto en el Pacífico. Aparentemente estaba tan encantado que inmediatamente comenzó a buscar formas de protegerlos. Con la ayuda de una oscura ley centenaria, creó el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea, ahora el área de conservación marina más grande del mundo.
A diferencia de vastas extensiones de otras áreas marinas protegidas, que aún permiten la pesca (las zonas de veda representan solo una quinta parte de esta categoría), la nueva reserva impuso una prohibición total.
El impacto fue casi inmediato. «Comenzamos a ver los efectos después de aproximadamente un año y medio», dice John Lynham, profesor de economía en la Universidad de Hawái que se especializa en la recuperación de los océanos. En general, había más vida marina, con las recuperaciones más rápidas de las especies que antes eran las más explotadas, dice. Sorprendentemente, los atunes de aleta amarilla y patudo fueron de los primeros en responder; aunque son depredadores ápice y los adultos miden en promedio al menos 6 pies (1,8 m) de largo, están creciendo rápidamente.
Al igual que en Bikini Atoll, otras repeticiones notables han sido accidentes totales. Tomemos el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939. Durante los siguientes seis años, el Mar del Norte estuvo casi completamente desprovisto de pesca. Con diseños grandes y resistentes y cubiertas claras y abiertas, los arrastreros de pesca eran relativamente fáciles de convertir en dragaminas: buques de guerra que rastreaban los océanos en busca de minas y las descargaban. Junto con los peligros que representan las minas, los buques de guerra y los bombardeos para las flotas civiles, esto significó que hubo muy pocos barcos pesqueros activos durante toda la guerra.
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