Nota del editor: Gad Levanon es el economista jefe del Burning Glass Institute. Es el exjefe del Labor Market Institute de The Conference Board. Las opiniones expresadas en este comentario son suyas.
Para muchos economistas y analistas, la economía estadounidense ha representado una paradoja este año. Por un lado, el crecimiento del PIB se ha desacelerado significativamente y, según algunos, incluso entró en recesión. Por otro lado, el crecimiento general del empleo ha sido mucho más fuerte de lo normal.
Si bien el PIB disminuyó a una tasa anualizada del 1,1 % en la primera mitad de 2022, la economía de EE. UU. agregó 2,3 millones de empleos en los últimos seis meses, mucho más que en cualquier otro período de seis meses en los 20 años anteriores a la pandemia.
Este mercado laboral ajustado, y el rápido crecimiento de los salarios que ha estimulado, está provocando que la inflación se afiance más. El Índice de Precios al Consumidor, que mide una canasta de bienes y servicios, fue de 8.3% interanual en agosto. Eso es más bajo que el máximo de 40 años del 9,1% en junio, pero sigue siendo dolorosamente alto. Para abordarlo, es probable que la Reserva Federal lleve a la economía a una recesión en 2023, aplastando el crecimiento continuo del empleo.
¿Por qué el crecimiento del empleo se ha mantenido tan fuerte? En primer lugar, la economía estadounidense se está manteniendo mejor de lo que muchos esperaban. La estimación GDPNow de la Fed de Atlanta para el crecimiento del PIB real en el tercer trimestre de 2022 es del 2,3%, lo que sugiere que, si bien la economía ahora está creciendo mucho más lentamente que el año pasado, todavía no estamos en una recesión. Cuando la demanda de bienes y servicios se fortalece, también lo hace la demanda de trabajadores que producen estos bienes y servicios.
En segundo lugar, a pesar de la desaceleración de la economía y los crecientes temores de recesión, los despidos siguen siendo históricamente bajos. Las solicitudes iniciales de seguro de desempleo, un indicador altamente correlacionado con los despidos, fueron 219,000 para la semana que finalizó el 1 de octubre, más que la semana anterior, pero sigue siendo una de las lecturas más bajas de las últimas décadas. Después de años de escasez de mano de obra cada vez más traumática, muchos empleadores se muestran reacios a reducir significativamente la cantidad de trabajadores, incluso cuando sus negocios se están desacelerando. Esto se debe a que a las empresas les preocupa tener problemas para contratar nuevos trabajadores cuando comiencen a expandirse nuevamente.
Tercero, muchas industrias están creciendo más rápido de lo normal porque aún se están recuperando de la pandemia. Los organizadores de convenciones y ferias comerciales, las empresas de alquiler de automóviles, los hogares de ancianos y los servicios de guardería infantil, entre otros, están creciendo rápidamente porque todavía están muy por debajo de los niveles de empleo anteriores a la pandemia.
Cuarto, así como algunas industrias están creciendo porque todavía se están poniendo al día, otras están experimentando un alto crecimiento a medida que se ajustan a una nueva normalidad de mayor demanda. La demanda de servicios de alojamiento y procesamiento de datos, fabricación de semiconductores, servicios de salud mental, laboratorios de pruebas, equipos médicos y fabricación de productos farmacéuticos es mayor que antes de la pandemia. Y es probable que esto represente cambios estructurales en los patrones de compra que mantendrán alta la demanda.
En quinto lugar, durante la pandemia, las inversiones corporativas en software e I+D alcanzaron niveles sin precedentes, lo que impulsó un rápido aumento de nuevos puestos de trabajo STEM. Debido a que estos trabajadores están especialmente bien pagados, han tenido muchos ingresos disponibles para gastar en bienes y servicios, lo que ha respaldado el crecimiento del empleo en toda la economía.
Estos factores están impulsando un impulso positivo que no desaparecerá de la noche a la mañana. Es probable que el crecimiento del empleo se desacelere desde sus tasas históricamente altas, pero seguirá siendo sólido en los próximos meses. La Encuesta de Expectativas de Empleo de ManpowerGroup muestra que las intenciones de contratación para el cuarto trimestre siguen siendo muy altas, a pesar de haber disminuido con respecto al trimestre anterior.
El próximo año, sin embargo, se verá muy diferente. Muchas de las industrias que aún se están recuperando de la pandemia habrán alcanzado los niveles de empleo previos a la pandemia. Con la demanda saturada, esas industrias pueden volver a una contratación más lenta. Pero es poco probable que esto por sí solo empuje el crecimiento del empleo a territorio negativo. Lo que hará eso es la política monetaria.
Hay dos formas de controlar el mercado laboral: reducir la demanda de trabajadores o aumentar la oferta laboral. Pero es difícil diseñar un impulso en la oferta laboral. Eso requiere el tipo de acción legislativa necesaria para aumentar la inmigración, impulsar a las personas a la fuerza laboral o aumentar la inversión en capacitación laboral. Es probable que esto resulte difícil de alcanzar en el entorno político polarizado de hoy.
La única opción que le queda a la Fed es diseñar una recesión al seguir subiendo las tasas de interés. Espere ver que eso suceda en 2023.
