Los plásticos se están acumulando en los suelos del mundo a un ritmo preocupante, según un nuevo informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
La 29ª edición de la publicación Resumen de previsión Esta agencia destaca cómo los plásticos ampliamente utilizados en la agricultura, desde fertilizantes recubiertos de plástico hasta películas de mantillo, están contaminando el suelo y amenazando potencialmente la producción de alimentos y nuestro acceso a ella.
También están afectando la salud humana cuando se transfieren a las personas a través de la cadena alimenticia.
«Solo hay una cantidad finita de tierra agrícola disponible», dice la profesora Elaine Baker de la Universidad de Sydney, coautora del informe. “Estamos comenzando a comprender que la acumulación de plástico puede tener repercusiones de gran alcance en la salud del suelo, la biodiversidad y la productividad, todos los cuales son vitales para la seguridad alimentaria”, dice.
Macro y micro plásticos
Se estima que 12,5 millones de toneladas de productos plásticos se utilizan en la producción agrícola y ganadera.
Los plásticos son omnipresentes en la agricultura, tanto a través de la ma
coplásticos y microplásticos, que son los que acaban en nuestra cadena alimentaria.
Los macroplásticos se utilizan como envoltorios protectores para mantillos y forrajes. Cubren los invernaderos y protegen los cultivos de los elementos. También se utilizan en tubos de riego, bolsas y botellas.
Con el tiempo, los macroplásticos se descomponen lentamente en fragmentos de menos de cinco milímetros de largo y se filtran en el suelo.. Además, también hay microplásticos agregados intencionalmente, que incluso se usan como recubrimientos para fertilizantes, pesticidas y semillas.
Estos microplásticos pueden cambiar la estructura física del suelo y limitar su capacidad para retener agua. Esto puede afectar a las plantas al reducir el crecimiento de las raíces y la absorción de nutrientes.
Los aditivos químicos de los plásticos que se filtran en el suelo también pueden afectar las cadenas de valor de los alimentos y tener consecuencias para la salud.
Según el informe, la mayor fuente de contaminación por microplásticos en el suelo son los fertilizantes producidos a partir de materia orgánica, como el estiércol. Conocidos como biosólidos, pueden ser más baratos y mejores para el medio ambiente que los fertilizantes fabricados, pero el estiércol está mezclado con microesferas, diminutas partículas sintéticas comúnmente utilizadas en jabones, champús, maquillaje y otros productos de cuidado personallo cual es motivo de preocupación.
Sustitución de soluciones basadas en la naturaleza
Algunos países han prohibido las microesferas de plástico, pero muchos otros microplásticos continúan ingresando al sistema de agua. Estos incluyen todo, desde filtros de cigarrillos hasta componentes de neumáticos y fibras sintéticas en la ropa.
Los expertos dicen que el tamaño variable y la composición de los microplásticos hacer que sean difíciles de eliminar una vez que estén en las aguas residuales.
Se está avanzando en la mejora de la biodegradabilidad de los polímeros utilizados en productos agrícolas. Algunas películas de mantillo, utilizadas para modificar la temperatura del suelo, limitar el crecimiento de malas hierbas y evitar la pérdida de humedad, ahora se comercializan como totalmente biodegradables y compostables, lo que no siempre es así.
Para reducir la dependencia de los polímeros de base hidrocarbonada, el uso de polímeros de base biológica se está generalizando. Pero no todos son biodegradables, algunos pueden ser tan tóxicos como los polímeros basados en combustibles fósilesy su precio sigue siendo un problema.
Los expertos dicen que la producción de polímeros de base biológica debe incluir consideraciones de agricultura sostenible y puede ser reemplazada por soluciones basadas en la naturaleza. Por ejemplo, se pueden utilizar los llamados cultivos de cobertura, que protegen el suelo y no están destinados a ser cosechados. Esta estrategia puede suprimir las malas hierbas, contrarrestar las enfermedades del suelo y mejorar la fertilidad del suelo, pero existe la preocupación de que pueda reducir los rendimientos y aumentar los costos.
Las soluciones basadas en la naturaleza permiten una agricultura sostenible y respetuosa con el medio ambiente. El sistema de terrazas de piedra de las tierras secas de Shexian es un sistema agrícola de secano que data del siglo XIII.
Sigue el camino de la Unión Europea
“Ninguna de las soluciones (basadas en la naturaleza) es una varita mágica”, dice Baker. «El plástico es barato y fácil de trabajar, lo que hace que tratar de introducir alternativas sea difícil de vender».
Segun ella, Los gobiernos deben «desincentivar» el uso de plásticos agrícolassiguiendo el camino de la Unión Europea, que a principios de este año restringió el uso de ciertos tipos de polímeros en fertilizantes.
Baker dijo que se necesita más investigación para desarrollar productos, como algunos de origen textil, que no liberen microplásticos. También es esencial alentar a los consumidores a repensar su consumo de plástico y alentar a los fabricantes a reducir la cantidad de plástico que usan, dijo.
«Aunque la investigación sobre el impacto de los plásticos en el suelo aún es limitada, hay evidencia de efectos negativos en la salud y productividad del suelo«, dice el experto. «Ahora es el momento de adoptar el principio de precaución y desarrollar soluciones específicas para detener el flujo de plástico desde la fuente hacia el medio ambiente».
