- El 29 de septiembre de 1990, el avión de demostración YF-22 despegó por primera vez.
- El YF-22 se convertiría en el F-22, un caza furtivo de superioridad aérea dominante durante casi 30 años.
- Ahora el futuro del F-22 está en duda, con el Congreso y la Fuerza Aérea de los EE. UU. en desacuerdo sobre su retiro.
El 29 de septiembre de 1990, un avión único despegó por primera vez en Palmdale, California. Durante su vuelo de 18 minutos, alcanzó una velocidad de aproximadamente 290 mph y una altura de 12,500 pies antes de aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
El avión era el YF-22, el demostrador de prueba de lo que se convertiría en el caza furtivo F-22 Raptor. Fue el segundo modelo del programa Advanced Tactical Fighter de la Fuerza Aérea de EE. UU. que se elevó a los cielos, siendo la prueba en sí la culminación de una fase de demostración y validación de casi 50 meses.
Treinta y dos años después, el F-22 ha demostrado ser un caza de superioridad aérea e inspiró e informó el desarrollo de otros aviones de combate de quinta generación.
A pesar de sus logros y reputación, el Congreso y la Fuerza Aérea de los EE. UU. están en desacuerdo sobre el futuro de uno de los aviones más mortíferos que jamás haya surcado los cielos.
‘Primer vistazo, primer disparo, primer asesinato’
Un MiG-29 soviético en una exhibición aérea en Farnborough, Inglaterra, en septiembre de 1990.
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El programa Advanced Tactical Fighter surgió de las preocupaciones sobre el desarrollo soviético de nuevos aviones de combate, específicamente el MiG-29 y Su-27, y misiles tierra-aire avanzados en la década de 1980.
A los funcionarios de la Fuerza Aérea les preocupaba que el nuevo caza F-15 pudiera quedar obsoleto antes de lo previsto y querían desarrollar un nuevo caza que pudiera dominar los cielos hasta la década de 2000.
Los estudios de combate aire-aire en Vietnam, junto con datos de Corea y la Segunda Guerra Mundial, mostraron que la superioridad aérea era más alcanzable cuando los pilotos atacaban aviones enemigos sin ser vistos.
En consecuencia, se decidió que el sigilo debería ser el principal atributo del próximo caza de la Fuerza Aérea, y que el nuevo avión se construiría en torno al concepto de «primera mirada, primer disparo, primera muerte».
Un F-15 estadounidense en Arabia Saudita en septiembre de 1990.
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Además de las capacidades de sigilo, el caza necesitaba poder «supercrucero»: volar a velocidades supersónicas sin usar sus postquemadores. También necesitaba despegar desde una pista más corta, manejarse mejor que el F-15 y ser más fácil de mantener que los otros cazas de la Fuerza Aérea.
Siete empresas presentaron diseños. Para 1985, solo dos estaban comprometidos con la construcción de demostradores volables: Lockheed Corporation y Northrop Corporation. Se fijó una fecha límite para las pruebas de vuelo para 1990.
Cada compañía tenía experiencia en el diseño de aviones furtivos, Lockheed con el F-117 Nighthawk, el primer avión de ataque furtivo del mundo, y Northrop con el bombardero B-2 Spirit.
Para el nuevo caza, Lockheed se asoció con Boeing y General Dynamics, mientras que Northrop trabajó con McDonnell Douglas.
Primer vuelo
Los prototipos YF-22 realizan reabastecimiento aéreo en 1990.
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Ambas empresas cumplieron con el plazo de 1990. Northrop construyó dos YF-23, mientras que Lockheed produjo dos YF-22.
Un avión de cada par tenía motores YF120 fabricados por General Electric, mientras que el otro tenía motores Pratt & Whitney YF119, lo que permitía a la Fuerza Aérea evaluar cómo funcionaba cada motor con cada avión.
El YF-23 de Northrop fue el primero en volar, pasó 15 minutos en el aire el 27 de agosto de 1990. El YF-22 de Lockheed se presentó el 29 de agosto y voló por primera vez un mes después.
El YF-22 fue una maravilla futurista. Tenía dos alas recortadas en forma de diamante, cuatro alas traseras trapezoidales, motores de vectorización de empuje con escapes en forma de ranura especialmente diseñados y bahías de armas internas desde las cuales se lanzarían misiles.
A diferencia del F-117, los materiales absorbentes de radar del YF-22 solo se aplicaron en algunas partes…
