WASHINGTON-
Los empleadores de Estados Unidos agregaron 253,000 empleos sólidos en abril, evidencia de un mercado laboral que aún muestra una fortaleza sorprendente a pesar de las tasas de interés en aumento, la inflación crónicamente alta y una crisis bancaria que podría debilitar la economía.
La tasa de desempleo bajó al 3,4%, igualando un mínimo de 54 años. El aumento de contratación del mes pasado se compara con 165.000 en marzo y 248.000 en febrero, y se encuentra en un nivel considerado vigoroso según los estándares históricos.
El mercado laboral se ha mantenido fuerte a pesar de la agresiva campaña de aumentos de tasas de interés de la Reserva Federal de EE. UU. durante el último año para combatir la inflación. Los despidos siguen siendo relativamente bajos, las ofertas de trabajo comparativamente altas. Aún así, los costos de endeudamiento cada vez más altos que la Fed ha diseñado han debilitado algunos sectores clave de la economía, en particular el mercado de la vivienda.
Desde que alcanzó un máximo de cuatro décadas el año pasado, la inflación ha disminuido de manera constante, pero todavía está muy por encima del nivel objetivo del 2% de la Reserva Federal.
El propio presidente de la Fed, Jerome Powell, parecía algo desconcertado esta semana por la durabilidad del mercado laboral. El banco central ha expresado su preocupación de que un mercado laboral sólido ejerza una presión alcista sobre los salarios y los precios. Espera lograr el llamado aterrizaje suave: enfriar la economía y el mercado laboral lo suficiente como para controlar la inflación pero no tanto como para desencadenar una recesión.
Una forma de hacerlo, dijo Powell, es que los empleadores publiquen menos ofertas de trabajo. Y, de hecho, el gobierno informó esta semana que las ofertas de trabajo cayeron en marzo a 9,6 millones, una cifra aún alta, pero por debajo del máximo de 12 millones en marzo de 2022 y la menor cantidad en casi dos años.
El presidente de la Fed dijo que era optimista de que la nación podría evitar una recesión. Sin embargo, muchos economistas se muestran escépticos y han dicho que esperan que comience una recesión en algún momento de este año.
Otra señal alentadora para la Fed es que más estadounidenses están buscando trabajo. Cuantos más trabajadores estén disponibles para los empleadores, menos presión enfrentarán los empleadores para aumentar los salarios.
Aún así, los costos de endeudamiento en constante aumento han infligido algunos daños. Golpeadas por tasas hipotecarias más altas, las ventas de viviendas existentes cayeron un 22% en marzo con respecto al año anterior. La inversión en vivienda se ha hundido durante el último año.
Las fábricas de Estados Unidos también se están desplomando. Un índice elaborado por el Institute for Supply Management, una organización de gerentes de compras, ha señalado una contracción en la fabricación durante seis meses consecutivos.
Incluso los consumidores, que impulsan alrededor del 70% de la actividad económica y que han estado gastando saludablemente desde que terminó la recesión por la pandemia hace tres años, están mostrando signos de agotamiento: las ventas minoristas cayeron en febrero y marzo después de haber comenzado el año con fuerza.
Las subidas de tipos de la Fed no son la única amenaza grave para la economía. Los republicanos del Congreso amenazan con dejar que el gobierno federal no cumpla con su deuda, al negarse a aumentar el límite de lo que puede pedir prestado, si los demócratas no aceptan recortes drásticos en el gasto federal. El primer incumplimiento de pago de la deuda federal destrozaría el mercado de bonos del Tesoro de EE. UU., el más grande del mundo, y posiblemente provocaría una crisis financiera internacional.
El telón de fondo mundial ya parece más sombrío. El Fondo Monetario Internacional rebajó el mes pasado su pronóstico de crecimiento mundial, citando el aumento de las tasas de interés en todo el mundo, la incertidumbre financiera y la inflación crónica.
Desde marzo, el sistema financiero de Estados Unidos se ha visto sacudido por tres de las cuatro quiebras bancarias más importantes de la historia de Estados Unidos. Preocupados de que los nerviosos depositantes retiren su dinero, es probable que los bancos reduzcan los préstamos para conservar efectivo. Multiplicada en toda la industria bancaria, esa tendencia podría provocar una contracción del crédito que afectaría a la economía.
En la firma de personal Robert Half, el director ejecutivo Ryan Sutton todavía ve una «demanda acumulada» de trabajadores.
Los solicitantes, no los empleadores, aún disfrutan de la ventaja, dijo: para atraer y mantener a los trabajadores, dijo, las empresas, especialmente las pequeñas, deben ofrecer horarios flexibles y la oportunidad de trabajar desde casa cuando sea posible.
«Dar un poco de flexibilidad de horario para que alguien pueda terminar su trabajo tarde o temprano para que pueda cuidar a los niños, a la familia y a los padres ancianos: estas son las cosas que necesita el empleado moderno», dijo Sutton. «No ofrecer eso y tratar de tener un modelo comercial de 2019 de cinco días a la semana en una oficina, eso lo pondrá en desventaja» para encontrar y retener talento.
