La decisión de China esta semana de restringir la exportación de dos minerales utilizados en semiconductores, paneles solares y sistemas de misiles fue más que una salva comercial. Fue un recordatorio de su control dominante sobre los recursos minerales del mundo y una advertencia de su voluntad de utilizarlos en su creciente rivalidad con Estados Unidos.
Aproximadamente dos tercios del litio y el cobalto del mundo, esenciales para los automóviles eléctricos, se procesan en China. El país es fuente de casi el 60% del aluminio, también utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos, y del 80% del polisilicio, ingrediente de los paneles solares. Tiene un control aún más estricto sobre los minerales de tierras raras utilizados en tecnologías cruciales como la fabricación de pantallas táctiles de teléfonos inteligentes y sistemas de defensa antimisiles, que representan el 90% de su refinación, según la Agencia Internacional de Energía.
Las empresas chinas también suelen controlar el procesamiento que no se realiza internamente. Una parte significativa del suministro mundial de níquel, por ejemplo, proviene directamente de China, pero gran parte del resto también está en manos chinas, refinado por empresas chinas en lugares como Indonesia y Papúa Nueva Guinea.
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, dijo a las empresas estadounidenses en China el viernes que la administración Biden aún estaba evaluando la decisión de Beijing anunciada el lunes de restringir la exportación de galio y germanio, pero la medida fue un recordatorio de la importancia de las cadenas de suministro diversificadas.
El control de China sobre los minerales del mundo le da el poder de interrumpir potencialmente la transición energética de Occidente, la fabricación de chips y las industrias de defensa a medida que se intensifica su gran rivalidad con Estados Unidos. Una medida china para restringir las exportaciones de, por ejemplo, litio o cobalto afectaría duramente a los fabricantes de automóviles no chinos, lo que provocaría un caos en la producción de baterías para automóviles eléctricos.
Medidas tan extremas son poco probables a corto plazo, sobre todo porque también perjudicarían a las empresas chinas, pero los expertos dicen que no están descartadas.
Las restricciones de Beijing a la exportación de galio y germanio siguieron a los pasos de Estados Unidos en octubre para limitar el acceso chino a los equipos utilizados para fabricar chips avanzados. Se espera que las restricciones chinas agreguen urgencia a los esfuerzos occidentales para desarrollar fuentes alternativas de minerales.
La administración Biden ha priorizado la reducción de la dependencia de Estados Unidos de los minerales chinos, principalmente a través de su programa de inversión verde característico conocido como Ley de Reducción de la Inflación. La ley de 2022 proporciona subsidios para baterías de vehículos eléctricos que contengan minerales extraídos y refinados en los EE. UU. y países amigos, un esfuerzo por construir cadenas de suministro que eviten a China.
El jueves, el presidente Biden dijo en un tuit que China ha dominado la producción de materias primas necesarias para productos críticos durante demasiado tiempo y que Estados Unidos estaba trabajando con aliados para llevar la cadena de suministro de baterías a casa.
Otra ley reciente, la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos de 2021, otorga millones de dólares en subvenciones para promover la extracción de minerales críticos y autoriza préstamos federales para proyectos que impulsen el suministro nacional de recursos.
El dinero ha comenzado a fluir bajo varias políticas estadounidenses. TechMet, con sede en Irlanda, cuyos proyectos incluyen la extracción de níquel y cobalto en Brasil, ha recibido 55 millones de dólares desde 2020 de una agencia estadounidense, International Development Finance Corp., a cambio de una participación de alrededor del 15 % en la empresa. Este año, TechMet comenzó a exportar un producto de níquel que procesa en Brasil para su uso en vehículos eléctricos occidentales y está recaudando fondos públicos y privados para expandir su mina.
En los Estados Unidos, según el WSJ, Talon Metals está buscando permisos para comenzar a extraer níquel en el campo de Minnesota. El Departamento de Energía seleccionó a la compañía para una subvención de $114 millones para una instalación de procesamiento de minerales para baterías en Dakota del Norte. Eso es más de una cuarta parte del costo estimado del proyecto, según la compañía.
La construcción de nuevas cadenas de suministro no puede ocurrir de la noche a la mañana. Las minas tardan años en desarrollarse, y los procesos para obtener autorizaciones ambientales en los países occidentales se suman a los largos plazos de entrega. Los trabajadores calificados son escasos. Muchos países ricos en minerales son políticamente inestables o carecen de credibilidad ambiental, lo que disuade a las empresas occidentales incluso cuando las chinas, a menudo respaldadas directa o indirectamente por Beijing, están dispuestas a seguir adelante.
Talon Metals, que tiene un acuerdo para suministrar níquel a Tesla, planea comenzar a producir el metal en 2027, siempre que reciba los permisos ambientales necesarios, dice la compañía.
Mientras Estados Unidos y otros países occidentales buscan nuevas fuentes de minerales, China está consolidando aún más su posición. Los mineros chinos han desempeñado durante mucho tiempo un papel descomunal en la extracción y refinación de cobalto de la República Democrática del Congo, la fuente de mineral más grande del mundo para baterías de vehículos eléctricos. En los últimos dos años, las empresas chinas han ampliado ese control al construir plantas en Indonesia que, mientras procesan…
