El astronauta Mike Massimino tenía seis años cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin dieron sus primeros pasos en la Luna en 1969.
«Eso es lo que me inspiró a ir al espacio», dice Massimino. «Recuerdo que pensé muy claramente que esto era lo más importante que había sucedido en cientos de años».
«Idolatraba a esos astronautas y quería crecer para ser como Neil Armstrong», dice, «lo cual realmente no estaba en las cartas porque no me gustan las alturas».
Después de graduarse con un doctorado en ingeniería mecánica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), Massimino fue seleccionado como astronauta de la NASA en 1996. Durante dos misiones, pasó más de 30 horas caminando en el espacio para reparar el telescopio espacial Hubble en órbita (puedes escuchar un programa de radio que hice sobre el Hubble aquí) con la Tierra girando unos 535 km (332 millas) debajo de él. No está mal para alguien con miedo a las alturas.
Es imposible decir si el Hubble, y sus vastos logros científicos, habrían existido sin el programa de alunizaje del Apolo. Apollo ciertamente revolucionó y aceleró la tecnología espacial junto con nuestra capacidad de vivir y trabajar en el espacio. Pero, quizás lo más significativo, Massimino se encuentra entre una generación de niños que, gracias a ver a los astronautas caminar en la Luna, se inspiraron para convertirse en científicos, ingenieros o astrónomos. Personas que ayudaron a desarrollar nuevos tratamientos contra el cáncer, diseñaron el teléfono inteligente y construyeron el Hubble.
Para cualquier persona con algún grado de aspiración, el alunizaje es difícil de superar. Si podemos poner a un hombre en la Luna, seguramente podemos curar la malaria, arreglar los baches en el camino o clavar esa presentación. No es ciencia espacial, después de todo.
Pero la inspiración por sí sola probablemente no sea suficiente para justificar los 25.800 millones de dólares (20.600 millones de libras esterlinas) estimados, equivalentes a alrededor de 257.000 millones de dólares (205.000 millones de dólares) en la actualidad, gastados en enviar hombres a la Luna. Una gran cantidad de inventores y empresarios también deben su éxito a algo mucho más tangible del programa espacial de la década de 1960: los avances en computación.
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