La Agencia Espacial Europea está lanzando una misión el miércoles para investigar el surgimiento de mundos habitables alrededor de gigantes gaseosos como Júpiter, el planeta más grande y que gira más rápido en nuestro sistema solar.
La nave llamada JUICE (Júpiter Icy Moons Exploration) viajará más de 884 millones de kilómetros para volar más allá de Júpiter y sus lunas incrustadas de hielo, Calisto, Europa y Ganímedes.
Una vez que alcance la órbita, alrededor de 2031, la nave desplegará diez paneles solares gigantes y un poste de auge que llevará instrumentos para medir elementos de su entorno.
Luego pasará varios años orbitando Ganímedes, lo que ha despertado el mayor interés entre los científicos espaciales de la Agencia Espacial Europea.
La Dra. Caroline Harper, Jefa de Ciencias Espaciales de la Agencia Espacial del Reino Unido, cree que confirmará la existencia de océanos salados debajo de la superficie de Ganímedes: «JUICE no está diseñado en sí mismo para buscar vida en una luna helada, pero si estamos va a encontrar vida en otro lugar del sistema solar, lo más probable es que esté debajo del hielo, si hay un océano, debajo del hielo en una de esas lunas.
«Así que será muy emocionante buscar y ver si encontramos lo que esperamos encontrar, si hay océanos salados debajo de la corteza helada que podrían contener las condiciones que sustentan la vida», dijo.
Adjunto al boom habrá un gran magnetómetro que medirá los campos magnéticos en el sistema joviano.
El campo magnético de Júpiter es miles de veces más fuerte que el de la Tierra. Protege al planeta de los vientos solares.
El magnetómetro fue diseñado por el departamento de física del Imperial College London.
La profesora de Ciencias Espaciales, Michele Dougherty, dice que la información recopilada sobre el entorno alrededor de Júpiter puede informar a los investigadores sobre otros gigantes gaseosos similares más allá de nuestro sistema solar.
El núcleo de la misión es el deseo de descubrir si hay otros mundos habitables como nuestra Tierra alrededor de gigantes gaseosos como Júpiter.
“Las lunas mismas, queremos entender cómo se ve la estructura interior y si los ingredientes para la habitabilidad potencial están ahí, pero la otra razón por la que Ganímedes es tan importante es que creemos que la estructura interna de Ganímedes es una clase de cuerpo completamente nueva. conocido como un mundo acuático”, dijo Dougherty.
Explicó: “Justo al final de la misión entraremos en órbita alrededor de Ganímedes y lo que eso nos permitirá hacer es, en primer lugar, confirmar cuál es la profundidad del océano, también confirmar cuál es el contenido de sal, cuánto conductividad que hay.
«También confirmaremos qué tan profunda es la corteza de hielo sobre el océano y luego, en combinación con otros instrumentos, esperamos poder determinar si es un océano global, si ese océano está en contacto con el manto de silicato en lo profundo del interior. Entonces, tal vez se estén filtrando algunas sales, pero luego algunos de los otros instrumentos podrán ver si hay material orgánico en la superficie”, agregó.
JUICE no intentará aterrizar en ninguna de las lunas, pero Dougherty dijo que los instrumentos a bordo nos darán información importante sobre el potencial de vida emergente.
“Si está buscando ingredientes para la vida o para la posible habitabilidad para formar, necesita cuatro cosas diferentes, el primer ingrediente es agua líquida, el segundo es una fuente de calor, que estamos casi seguros de que tenemos en Ganímedes porque existe esta campo de dínamo interno y material orgánico. Luego, esos primeros tres ingredientes deberán ser lo suficientemente estables durante un período de tiempo lo suficientemente largo para que algo realmente pueda suceder”.
Los científicos como Dougherty saben que no descubrirán las respuestas a las preguntas que se han planteado durante muchos años, pero creen que todavía hay una buena causa para la misión.
“Carbono, nitrógeno, metano, lo que eso te dirá es que existen las condiciones para que las bacterias puedan formarse. Entonces sabemos que en los océanos profundos de la Tierra hay fumarolas hidrotermales donde se encuentra material orgánico y bacterias. Así que eso podría ser lo que creemos que está pasando en Ganímedes”.
Dado el tiempo y la energía invertidos en la misión, es frustrante para los científicos no poder plantar una nave en Ganímedes.
Pero Dougherty dice que la primera misión JUICE es esencial para que eso suceda.
“No nos sumergiremos bajo la superficie con JUICE, pero lo que JUICE podrá decirnos es el grosor de la capa de hielo, de modo que si queremos regresar y enviar un módulo de aterrizaje, al menos sabemos dónde aterrizar. A menudo me preguntan, ¿por qué no envían un módulo de aterrizaje ahora? No sabemos dónde aterrizar”, dijo.
La nave JUICE está programada para lanzarse desde Kourou en la Guayana Francesa, pero ya hay otras misiones programadas para lanzarse este año.
Se llaman Platón y Ariel. Platón irá a buscar planetas rocosos similares a la Tierra que orbiten alrededor de otras estrellas, y Ariel caracterizará las atmósferas de alrededor de mil exoplanetas diferentes”, concluyó Harper.
