Josh Edelson /AFP vía Getty Images
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Durante la última década, las ciudades de la costa oeste han visto un tsunami de personas sin hogar inundar sus calles. Los campamentos salpican los pasos subterráneos de las autopistas, los parques y los centros de las ciudades. La gente angustiada languidece en las esquinas de las calles y en las aceras. Las ciudades, grandes y pequeñas, deben decidir qué hacer al respecto.
El conteo más reciente del gobierno federal encontró que más de 200,000 personas quedaron sin hogar en California, Oregón y Washington en 2022. La creciente crisis se ha convertido en una preocupación política apremiante para votantes y políticos. El nuevo alcalde de Los Ángeles y el nuevo gobernador de Oregón, por ejemplo, declararon la falta de vivienda en estado de emergencia en su primer día en el cargo. El gobernador de California, de manera similar, ha hecho de la lucha contra la falta de vivienda una prioridad máxima.
Viviendo en California, he encontrado que la crisis intratable de personas sin hogar es desgarradora y exasperante. Y me he inspirado en servidores públicos que están trabajando para encontrar soluciones al problema. Es por eso que he estado siguiendo de cerca la carrera de un antiguo compañero de clase. Su nombre es Andrew Boozary, y es un médico de atención primaria en Toronto que se ha convertido en una especie de estrella de rock en el cuidado de la salud. Se desempeña como director ejecutivo del Centro Gattuso de Medicina Social en la Red de Salud Universitaria, el hospital de investigación más grande de Canadá.
Boozary y su hospital han estado haciendo un trabajo innovador para ayudar a las personas sin hogar, incluido el lanzamiento de un nuevo y emocionante proyecto para construir y proporcionar viviendas permanentes para los más vulnerables. Es parte de un movimiento más amplio de hospitales, tanto en Canadá como en los Estados Unidos, para mejorar los resultados de salud de los pacientes sin hogar brindándoles lo que podría considerarse lo último en atención preventiva: la estabilidad y la dignidad que conlleva tener un hogar permanente. La política, obviamente, beneficia a quienes luchan en las calles, pero también ayuda a los hospitales a reducir los costos masivos del cuidado de los pacientes sin hogar que frecuentan las salas de emergencia. Con el proyecto programado para completarse este año, Boozary pronto podrá esencialmente escribir una receta de vivienda para aquellos que más lo necesitan.
Dr. Andrés Boozary
Red Universitaria de Salud
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Red Universitaria de Salud
Dr. Andrés Boozary
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Una receta más poderosa que las pastillas
Como deja en claro el título de su trabajo, Boozary es un practicante de medicina social. Es un campo que ve la salud individual como algo más que una simple función de nuestra dieta, rutina de ejercicios, genética, etc. Reconoce que nuestra salud está indisolublemente ligada a nuestra condición social y económica.
«El aire que respira, el trabajo que tiene, los ingresos y las conexiones sociales que tiene, son un factor mucho más importante en los resultados de salud que la cantidad de visitas de atención primaria o cirugías a las que tiene acceso como paciente», dice Boozary.
Los determinantes sociales y económicos de la salud son devastadoramente claros para la población sin hogar. «La esperanza de vida de las personas que sobreviven a la falta de vivienda es medio la del público en general”, dice Boozary. “Eso está claro tanto en los datos de EE. UU. como en los de Canadá. Así que esta es una condición terminal. Y este es un imperativo moral, pero también un tema en el que debemos ser claros sobre la crueldad que estamos imponiendo con el statu quo».
Hay muchos factores que pueden contribuir a que las personas vivan en las calles: pobreza, trauma infantil, problemas de salud mental, abuso de drogas, malas decisiones. Pero estudio tras estudio encuentra que un factor central detrás de la creciente crisis es bastante simple: la falta de viviendas asequibles. Los economistas de Zillow, por ejemplo, descubrieron que cuando el residente típico de una ciudad debe gastar más de un tercio de sus ingresos en alquiler, la falta de vivienda comienza a dispararse. Otro estudio, realizado recientemente por investigadores de la Universidad de Stanford, encuentra que la explosión de personas sin hogar en California durante la última década puede explicarse en gran medida por la creciente crisis de asequibilidad de viviendas en el estado. «Los altos costos de la vivienda y la escasez de viviendas asequibles crean una situación precaria, especialmente para las familias de bajos ingresos y las personas que corren un mayor riesgo de quedarse sin hogar», escriben los investigadores.
Los investigadores comparan los efectos de la escasez de vivienda en las personas sin hogar con un juego de sillas musicales: cuando la vivienda escasea, las personas de altos ingresos terminan viviendo en lugares que solían estar reservados para personas de ingresos medios, las personas de ingresos medios comienzan a vivir en lugares que anteriormente eran de bajos ingresos. unidades de ingresos, y las personas de bajos ingresos más vulnerables son empujadas a las calles. Es por eso que defensores como Boozary piden un enfoque de «vivienda primero» para terminar con la falta de vivienda. Alojar a quienes lo necesitan, dice Boozary, es un primer paso necesario, brindando a las personas la estabilidad necesaria para resolver otros problemas que pueden haberlos llevado a quedarse sin hogar en primer lugar.
Pero, por supuesto, construir viviendas asequibles es más fácil decirlo que hacerlo. Cuesta mucho dinero y, a nivel local, los propietarios muestran una propensión a luchar con uñas y dientes contra los proyectos de desarrollo que podrían atraer a residentes de bajos ingresos a sus vecindarios. El año pasado, por ejemplo, una propuesta para convertir un hotel en viviendas para personas sin hogar en el barrio japonés de San Francisco fue derribada después de feroces protestas de los residentes del vecindario.
Nuestros vecinos del norte, con su sistema de atención médica universal y disposición amistosa, pueden tener una reputación de mayor apoyo del gobierno para los necesitados. Pero, dice Boozary, Toronto también tiene un problema grave con los altos niveles de personas sin hogar. Y como aquí, NIMBYism y la falta de apoyo adecuado de los contribuyentes han planteado un desafío para abordar el problema. Cierto, Toronto tiene un sistema de alojamiento más extenso que muchas ciudades aquí, especialmente en la costa oeste. Pero Boozary no ve los refugios como la solución al problema.
Boozary dice que la población sin hogar de Toronto asciende ahora a casi 10.000 personas. Los refugios de la ciudad están desbordados y sus viviendas públicas tienen listas de espera de varios años. Más importante aún, dice, en el mejor de los casos, los refugios y otras formas de vivienda a corto plazo son solo una solución temporal. “A menos que realmente abordemos las patologías de la pobreza, con tratamientos probados como vivienda para todos, esta crisis solo se agravará en los próximos años”, dice Boozary.
Como médico, Boozary se ha enfrentado cara a cara con los desafíos de salud de la población sin hogar. Él y sus colegas llevan años sintiéndose…
