Hace seis años, un nuevo tipo de incendio golpeó a Portugal. Mató a 66 personas. Para aquellos que tienen la suerte de sobrevivir, la experiencia aún los persigue.
«Una enorme bola de fuego vino volando por la colina hacia la casa», dijo la expatriada británica Julie Jennings, recordando el horror de un incendio forestal que convirtió su pueblo portugués en un infierno. «Fue terrible, nunca olvidaré ese sonido».
La anciana de 62 años agarró su burro y huyó. Su pareja Chris Nilton la siguió de cerca con sus dos perros, abandonando la casa de sus sueños en Mosteiro, Pedrógão Grande, que había sido terminada solo 18 meses antes.
“Tenía alrededor de 19 olivos en el jardín delantero y todos estaban encendidos como velas romanas que estallaban a 20 pies en el aire”, recordó Chris, de 72 años.
“Todas las brasas nos estaban golpeando a mí y al perro. Estaba solo en pantalones cortos, pecho descubierto y chanclas. Podía sentir todos estos pedacitos pegajosos de madera ardiendo golpeándome”.
Perdiéndose el uno al otro en cuestión de segundos en el espeso humo y los aullidos de los vientos, Chris se dirigió a un río, encendiendo fuego en su cabeza y la de su perro a medida que avanzaba.
“Salté al río, me hundí porque mi cabeza estaba en llamas”, dijo Chris. “Estuve allí probablemente cinco minutos y pensé que [have] Tengo que volver a subir a la colina hasta la casa y ver dónde diablos está.
Chris y Julie sobrevivieron a los incendios en Pedrógão Grande el 17 de junio de 2017. Atormentados por la experiencia, migraron a climas más fríos en la costa de Portugal.
Las llamas de ese día mataron a 66 personas, 30 de ellas en sus automóviles cuando huían por la ruta nacional 236-1. Otros 17 murieron en las cercanías tratando de escapar a pie de los autos.
“Tenemos amigos en Nodeirinho, sabemos que mucha gente murió allí”, dijo Julie. “Y nuestra vecina, la esposa de Carlos, perdió a su hermana, a su sobrina, a su sobrina nieta y a su sobrino político que intentaron escapar del fuego en un coche y todos perecieron”.
Un nuevo tipo de ‘mega-fuego’
Portugal es un país acostumbrado a incendios forestales.
Pero el que golpeó Pedrógão Grande hace seis años fue el primero de su tipo en Europa, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) en España.
“En junio de 2017, por primera vez en nuestras latitudes, Portugal sufrió un nuevo tipo de incendio, desconocido hasta la fecha por la comunidad científica: un megaincendio de sexta generación claramente vinculado al cambio global”, escribió WWF España en un comunicado. informe.
“Extremo, incontrolable y letal. Un tipo de incendio que se repitió ese mismo año en Portugal y Españay un año después en Grecia.
“El cambio climático está acelerando e intensificando la ocurrencia de grandes incendios a un paso más rápido de lo esperado: hemos pasado de no tener este tipo de incendios a tener los tres incendios más grandes de Europa en solo dos años, y en la misma región”.
Típico de Portugal incendio forestal la temporada va tradicionalmente de junio a septiembre.
Pero en 2017, las altas temperaturas durante todo el año y las escasas precipitaciones de la primavera y el invierno anteriores hicieron que se registraran alrededor de 2.500 incendios en abril y 3.000 en octubre, un indicador de cómo cambio climático está extendiendo el período de fuego.
En junio, una ola de calor y un bosque seco ayudaron al fuego a crear su propio microclima. Fuertes e impredecibles vientos avivaron las llamas.
Julie dijo que les habían aconsejado rociar con agua el techo y la vegetación alrededor del perímetro de la propiedad, normalmente una estrategia efectiva para detener la propagación del fuego.
Pero este incendio era diferente.
“Nada podría haber detenido eso”, dijo a Euronews. “Fue en el pueblo y de aquí a Nodeirinho (5 km al oeste) en probablemente siete u ocho minutos. Así de rápido y caliente estaba viajando.
«Fue aterrador y nunca olvidaré el ruido. Para mí, el ruido fue lo peor, seguido de cerca por el calor».
A las 9:00 p. m., un par de horas después de que Chris y Julie hubieran huido de su casa, el fuego alcanzó su punto máximo, moviéndose a 5,3 km/h.
“Eso hizo que fuera completamente descontrolado. fuegocasi imposible de controlar a veces, convirtiéndose en una catástrofe y no solo en un gran incendio forestal como estábamos acostumbrados”, dijo Rui Barreira, técnico forestal, alimentario y de vida silvestre de la Asociación de Naturaleza de Portugal (ANP).
“Estos incendios se caracterizaron por la alta velocidad de propagación. Esto solo puede estar relacionado con el cambio climático”.
Se tardó una semana en apagar los incendios. Para entonces, habían quemado casi 500 kilómetros cuadrados de tierra, un área aproximadamente del tamaño de Andorra.
Luego, cuatro meses después, en octubre, la tragedia volvió a ocurrir.
Un tardío, fuera de temporada ola de calor intensificó la sequía y se combinó con los vientos del huracán Ophelia. Otro «megaincendio» golpeó el centro de Portugal, esta vez a unos 50 kilómetros al norte de Pedrógão Grande. Mató a 51 personas.
Si bien 2017 fue excepcional, Portugal ha sido el país mediterráneo más afectado por los incendios forestales en las últimas tres décadas, según WWF.
“Portugal es uno de los países más afectados por el cambio climático”, dijo la jefa de la UE, Ursula von der Leyen, en diciembre de 2019. “La pérdida de costas, los huracanes, las inundaciones y los horribles incendios forestales ya se han cobrado un precio muy alto”.
‘Nos estamos moviendo debido al cambio climático’
A pesar de que el incendio arruinó la casa de sus sueños, Chris y Julie inicialmente habían decidido quedarse en la región.
Pero la ansiedad constante y los temores de otro incendio les hicieron cambiar de opinión.
“Cuando enciendo un fuego, huelo el humo y me lo recuerda todo”, dijo Chris.
“Es algo que nunca se olvida, el olor a humo nos aterroriza”, agregó Julie. “Decidimos mudarnos al centro Portugal cerca de la costa donde la temperatura será más baja y más constante. Nos estamos moviendo debido al cambio climático”.
Chris y Julie no están solos. Barreira dijo que después de los incendios, los antiguos residentes del área, muchos de ellos más jóvenes que vivían en las ciudades, regresaron a Pedrógão Grande para llevarse a sus padres, diciendo que la región ya no era segura.
Pero es difícil tener una idea firme de cuántos se fueron de forma permanente como resultado de los incendios hace tres años, al momento de escribir este artículo.
Dina Duarte, presidenta de la Asociación de Víctimas de Pedrógão Grande (AVIPG), estima que no pasan de unas pocas decenas, en su mayoría extranjeros.
Algunos han decidido quedarse. El incendio destruyó la casa de tres habitaciones de la pareja holandesa Peter y Marion de Ruite, que viven en Salaborda Velha, a dos kilómetros de Mosteiro. Pasaron un año viviendo en una caravana junto a la estructura quemada de su antigua casa.
“La tragedia se trata más de las personas que murieron que de un casa destruido”, dijo Peter, quien llegó a Portugal hace 15 años.
El calor y la sequía de los últimos años habían empujado a la pareja a considerar mudarse, pero decidieron quedarse.
“Si me voy, dejo atrás esta región que podría ser muy hermosa si trabajamos juntos en ella”, dijo Peter a Euronews. “No debería simplemente abandonarlo. Creo que deberíamos tratar de hacer de este un lugar mejor”.
Sin embargo, la gente ha ido saliendo de la región y mucho antes de 2017. Los jóvenes en especial han partido en busca de trabajo en Portugal‘s ciudades. En Pedrógão Grande la población se redujo en un 20 por ciento entre 2001 y 2016 y por cada 100 jóvenes hay 284 ancianos.
“La fuerte despoblación y el envejecimiento de la población, especialmente de las zonas rurales del interior y de la montaña, han obligado al abandono de todas las actividades agrícolas tradicionales”, afirma WWF.
“Así, la vegetación natural, los matorrales, los bosques pioneros jóvenes, pero también las plantaciones de monocultivos (especies de eucaliptos y pinos) colonizaron el paisaje. Están aumentando la combustibilidad e inflamabilidad del paisaje”.
¿Qué más causó los incendios mortales de Portugal?
Uno de los problemas clave para muchos en Portugal es la falta de bosque manejo, que ha permitido la propagación de especies inflamables como el pino y el eucalipto.
En 2009, dos investigadores, Mark Beighley y Albert C. Hyde, plantearon el tema en un informe sobre la estrategia de defensa contra incendios forestales de Portugal.
Predijeron que en la próxima década los incendios forestales quemarían un área de 500.000 hectáreas. Ocurrió en 2017.
Escribiendo de nuevo en 2018, Beighley y Hyde dijeron que los problemas que identificaron 10 años antes seguían siendo un problema: el alto porcentaje de tierras forestales no gestionadas; el aumento de material inflamable; el elevado número de encendidos de incendios no deseados; y el cambio climático.
“Lo que queda por ver después del catastrófico año de incendios de 2017 en Portugal es si ahora hay consenso para ver el problema de los incendios como una verdadera prioridad nacional”, se lee en el informe.
Julie, por su parte, tiene sus dudas y cree que el gobierno no ha hecho lo suficiente para abordar algunos de los problemas.
“Sé que desde los incendios la gente ha vendido lotes de tierra que ahora se han vuelto a plantar con eucaliptos.
“Y aunque me doy cuenta de que este es un cultivo comercial para las personas y necesitan ganarse la vida, debe administrarse adecuadamente.
“Si no es así, esto seguirá sucediendo. ¿Reforestar aquí con más eucaliptos? No entiendo.»
De vuelta en Mosteiro, Chris y Julie reflexionan sobre la realidad de que son víctimas del calentamiento global: se han convertido migrantes climáticos.
“Elegimos este lugar porque nos recordaba el Distrito de los Lagos: era verde y había árboles y sombra. Fue simplemente hermoso. Pero míralo ahora… está desolado y nos estamos moviendo debido al cambio climático. Porque eso es lo que está provocando que los incendios sean como son.
“Para Portugal, el eucalipto puede llegar tan abajo que es por eso que el nivel freático está bajando. Y el verano pasado con temperaturas récord nuestro pequeño río se secó. Eso dice mucho de lo que pienso sobre el cambio climático. Y es triste Me pone muy triste”.
Este artículo fue parte de una serie publicada originalmente en 2020.
